Tête de série numéro un et favori du tournoi d'Houston, Ben Shelton a été éliminé en quarts de finale ce jeudi 3 avril par Thiago Agustin Tirante, sur le score de 6-7(5), 6-3, 6-4 en deux heures et demie. L'Argentin, 83e mondial, rejoint ainsi les demi-finales et retrouvera un autre compatriote, Burruchaga.
Un premier set qui ne reflète pas le rapport de force
Thiago Agustin Tirante et Ben Shelton se neutralisèrent d'entrée sur leurs jeux de service. Aucun des deux ne concéda la moindre occasion de break lors des douze premiers jeux, les rendant à égalité dans le tie-break.
C'est là que le Américain prit les devants. Shelton construisit son avantage méthodiquement — 4-1, puis 5-3 — avant de conclure sur une faute adverse. Un point de set converti, la manche dans la poche après une heure de jeu.
Le choix tactique est clair à ce stade : Shelton s'appuyait sur son service pour neutraliser les retours et forcer l'adversaire à l'erreur. Sa mise en jeu fut efficace — 68 % de premières balles et 8 aces — mais ce levier allait progressivement se refermer.
Le tournant médical et la rupture du deuxième set
Tout bascula dans la deuxième manche. Tirante servit bien en début de set, et Shelton dut prendre un temps médical après le troisième jeu. Ce qui suivit fut déterminant : l'Américain rata une volée dans le quatrième jeu, perdant son service et se retrouvant mené 3-1.
L'Argentin ne se laissa plus inquiéter. Il tint à l'amour à 4-1, puis bénéficia d'une faute de revers de Shelton sur point de break pour mener 5-2. Un ace à 5-3 scella la manche, renvoyant le match dans un troisième set décisif après une heure et quarante minutes.
Ce qui a fait la différence dans cette manche, c'est la capacité de Tirante à ne pas concéder la moindre balle de break accordée en sa faveur : 0 % de conversion côté Shelton sur l'ensemble du match, contre 2 % pour l'Argentin — deux breaks décisifs.
Une smash ratée qui scelle le sort de Shelton
Le troisième set débuta sur un moment-clé : Shelton manqua un smash sur balle de break dans le deuxième jeu, une faute rare à ce niveau. C'est précisément ce type d'opportunité non saisie qui coûte un match en trois sets.
Les six jeux suivants se déroulèrent au service, les deux joueurs tenant leurs engagements. Mais Tirante prit l'initiative dans le neuvième jeu, avançant sur le retour et forçant la faute de Shelton pour le break décisif à 5-4. L'Argentin conclut ensuite sur son service, à 15, avec un service gagnant.
Shelton avait multiplié les coups gagnants tout au long du match — près d'une trentaine entre coup droit et revers selon les données disponibles — mais ses fautes directes furent également nombreuses, notamment sur les points importants. Ses trois derniers jeux de service, perdus d'affilée, illustrent cette inconstance au moment crucial.
« The top seed is toppled »
Tirante en demi, un duel argentin en perspective
Cette victoire représente un succès de Tirante face à un joueur du top 10 (Shelton est classé #9), et sa deuxième demi-finale sur le circuit ATP. Il affrontera son compatriote Burruchaga pour une place en finale, dans ce qui s'annonce comme un duel inédit entre deux Argentins sur la terre battue américaine.
Pour Shelton, 9e mondial, l'élimination en quarts à Houston met un terme à une semaine qui devait lui permettre de confirmer son statut de tête de série. La demi-finale lui échappe, et avec elle, les points qui auraient pu renforcer sa position au classement. La prochaine étape sur terre battue se dessinera dans les semaines à venir, avec les tournois européens en ligne de mire. Voir le détail du match.
