Ben Shelton s'est qualifié pour le troisième tour du Masters 1000 d'Indian Wells en renversant Reilly Opelka 6-7(3), 7-6(4), 6-3, vendredi 6 mars. Mené un set à zéro et à trois points de l'élimination en deux manches, le numéro 9 mondial a su trouver les ressources pour s'imposer en deux heures et douze minutes.
Un premier set dominé par les serveurs
Ben Shelton et Reilly Opelka se rendirent coup pour coup dans une première manche où le service fit la loi des deux côtés. Opelka conclut la première manche au jeu décisif avec deux mini-breaks capturés à 4-3, puis un ace sur 6-3 pour empocher le set en quarante-deux minutes. Shelton, malgré onze aces au total sur l'ensemble du match, ne put rien faire face à la précision d'un serveur aussi massif.
Le score du tie-break — 7-3 pour Opelka — dit l'essentiel : le numéro 69 mondial tenait son adversaire à distance, sans jamais lui laisser la possibilité d'installer un échange prolongé. Depuis les tribunes, on sentait que Shelton cherchait encore son rythme, contraint de jouer sur le tempo de son adversaire.
Le tournant : un tie-break volé dans le deuxième set
La deuxième manche suivit le même schéma — services dominants, occasions rares. Opelka sauva deux balles de break, dont une à 5-5 sur un service gagnant, pour rester en tête jusqu'au jeu décisif. À 3-3 dans ce tie-break, il s'offrit un mini-break sur une volée gagnante et sembla en route vers une victoire en deux sets. Mais il perdit deux points consécutifs au service et se retrouva mené 5-4.
Shelton conclut sur deux frappes gagnantes. 7-4 dans le tie-break. Un set partout, après une heure et trente-cinq minutes. L'ambiance a basculé quand le gaucher a posé sa raquette après le dernier point, poing levé, les épaules soudainement moins contractées qu'en début de match.
La sixième manche décisive : la seule faille d'Opelka
Dans le troisième set, Opelka enchaîna les jeux de service solides. Shelton aussi. Jusqu'au sixième jeu, où le grand serveur lâcha enfin prise. Shelton, agressif en retour, provoqua la faute adverse pour s'emparer du break et prendre l'avantage 4-2. Ce fut la seule entorse au service d'Opelka dans tout le set — et elle suffit.
Le gaucher s'appropria ensuite les quatre jeux de service suivants à zéro, dont le septième conclu sur un service gagnant pour mener 5-2, avant de conclure à 5-3 après déuce. Voir le détail du match. Les chiffres résument bien la réalité du match : Opelka servit 23 aces pour 68 % de premières balles, mais ne convertit aucune des occasions qu'il se créa en retour — zéro balle de break obtenue sur l'ensemble de la rencontre.
Des statistiques qui reflètent un match au couteau
Les deux joueurs terminèrent avec plus de coups gagnants que de fautes directes, signe d'une rencontre propre et offensive. Shelton prit l'avantage dans les échanges courts et dans les longues passes, tandis que les rallyes de moyenne durée ne départagèrent personne. La seule rupture dans ce quasi-équilibre : ce jeu de service perdu par Opelka au sixième jeu du troisième set, qui résume à lui seul le destin du match.
Shelton ne convertit que la moindre fraction de ses balles de break disponibles — une seule sur l'ensemble de la rencontre —, mais il aura su la saisir au bon moment. Contre un serveur du calibre d'Opelka, c'est souvent la seule qui compte.
Au troisième tour, Shelton connaîtra son prochain adversaire dans les prochaines heures. Le Masters 1000 d'Indian Wells, sur dur, reste l'un des tournois les plus relevés de la saison, et le tableau n'épargnera pas le numéro 9 mondial dans les jours à venir.
