Huit ans après leur première confrontation à l'US Open 2018, Aryna Sabalenka et Naomi Osaka se sont retrouvées pour la quatrième fois, en huitièmes de finale à Indian Wells le 10 mars 2026. La numéro mondiale a imposé sa loi en deux sets nets, 6-2, 6-4, confirmant une domination récente sur la Japonaise.
Une revanche qui n'en avait que le nom
En 2018, c'est Osaka qui avait eu le dernier mot à Flushing Meadows, en trois sets, sur la route de son premier titre en Grand Chelem. Depuis, les rapports de force se sont inversés : Sabalenka avait déjà pris l'avantage lors de leurs récentes confrontations. À Indian Wells en 2026, la Bélarusse contrôla le match de bout en bout, sans laisser d'espace à la Japonaise pour s'installer.
Le score de 6-2, 6-4 dit l'essentiel : une maîtrise collective, du fond de court à la gestion des points importants. Avec 63 % de premières balles en jeu, la Bélarusse ne laissa que peu d'occasions à son adversaire. Osaka, pourtant à 75 % sur sa première balle, ne parvint à convertir que 3 % de ses balles de break — une seule donnée qui résume à elle seule l'impuissance de la Japonaise face à la numéro un mondiale.
Osaka face à une autre dimension
Classée seizième mondiale, Naomi Osaka revenait à Indian Wells dans le cadre d'un retour progressif à la compétition après une blessure. Deux victoires obtenues avant ce huitième de finale témoignaient de sa capacité à progresser dans le tableau. Mais Sabalenka représentait un obstacle d'une autre nature.
Ce qui frappe, c'est le décalage perçu par Osaka elle-même entre ce qu'elle avait pu observer de loin et la réalité du court. Après le match, la Japonaise confia que l'affrontement avait eu la saveur d'une première rencontre, tant le temps et les trajectoires respectives ont transformé les deux joueuses depuis 2018.
« Non, ça m'a vraiment fait l'effet de jouer contre elle pour la première fois. Je pouvais la regarder à la télé, mais sur le court, c'est très différent. [...] Elle grunt de la même façon pour chaque balle — j'ai l'impression qu'elle m'a trompée (sourires). C'était une belle expérience d'apprentissage. »
L'aveu est sincère, et révélateur. Osaka ne chercha pas d'excuse — elle prit acte d'une réalité : Sabalenka de 2026 n'est plus la joueuse de 2018. Entre les deux femmes, les huit années écoulées ont redessiné les hiérarchies de façon très nette, comme ce match en témoigne.
Sabalenka, une numéro un qui ne se discute plus
À 27 ans, Sabalenka occupe la première place mondiale depuis octobre 2024. Sa victoire à Indian Wells ce jour-là s'inscrit dans un parcours sans accroc dans le tableau, avec des succès préalables contre Svitolina, Sakatsume et Cristian avant de retrouver Osaka.
Le contexte est important : la Bélarusse avait perdu face à Osaka en 2018, dans ce qui était alors une défaite en Grand Chelem pour une joueuse encore en construction. Depuis, elle a pris l'ascendant dans cette rivalité, s'imposant lors de leurs trois matchs suivants. Ce huitième de finale à Indian Wells illustre des trajectoires qui ont divergé de façon très nette.
Miami en ligne de mire pour les deux joueuses
Éliminée en huitièmes, Osaka quitte Indian Wells avec deux victoires à son actif — un bilan qu'elle peut transformer en apprentissage pour la suite. La Japonaise se dirige désormais vers le Miami Open, un tournoi où elle avait atteint la finale en 2022. Un souvenir qu'elle voudra sans doute raviver.
Sabalenka, de son côté, poursuit sa route à Indian Wells avec l'objectif de confirmer ce début de saison solide. Si les deux joueuses devaient à nouveau se croiser à Miami, Osaka aurait cette fois le bénéfice d'un match récent dans les jambes. « J'espère qu'on pourra jouer à nouveau bientôt », a-t-elle dit après la défaite. Un vœu qui pourrait se réaliser dès les prochaines semaines.
