Coco Gauff a frôlé l'élimination à Dubaï avant de renverser Elise Mertens 2-6, 7-6(9), 6-3 en huitièmes de finale. L'Américaine, 5e mondiale, a sauvé trois balles de match dans le tie-break du deuxième set avant de dominer la manche décisive. Un sauvetage en 2h18 de jeu qui l'envoie en quarts de finale.
Un premier set subi sans solution
Le match débuta mal pour Gauff. Elise Mertens, 22e mondiale, imposa d'entrée un pressing constant sur le service adverse. Deux breaks suffirent à la Belge pour empocher la première manche 6-2. Coco Gauff, breakée à deux reprises, ne trouva pas la parade face aux retours agressifs de Mertens.
Ce qui a fait la différence dans ce premier set : le schéma tactique de Mertens. La Belge raccourcissait les échanges, empêchant Gauff de construire ses points depuis le fond de court. L'Américaine, privée de rythme, accumula les erreurs.
Le tie-break du basculement
Le deuxième set suivit un scénario chaotique. Gauff se fit breaker tôt, revint, mena 5-3 avec le service. Puis tout bascula. Mertens enchaîna deux breaks consécutifs pour mener 6-5 et servir pour le match. L'Américaine était au bord du gouffre.
Elle arracha le débreak pour forcer le tie-break. Là, le scénario vira au drame. Mertens obtint trois balles de match. Trois opportunités de conclure. Gauff les sauva toutes, une par une, en changeant son schéma de jeu : service extérieur suivi d'un coup droit d'attaque dans le court ouvert. Sur sa deuxième balle de set, elle conclut à 9 points à 7.
Un troisième set de patronne
Le renversement psychologique fut total. Les six premiers jeux de la manche décisive se partagèrent équitablement (3-3). Puis Gauff enclencha une série de trois jeux consécutifs pour conclure 6-3. Mertens, vidée par le tie-break perdu, n'opposa plus la même résistance.
Les statistiques brutes du match révèlent pourtant un paradoxe. Gauff ne frappa qu'un seul ace, commit 16 doubles fautes et perdit sept fois son service. Mais elle décrocha aussi sept breaks. Un match de guerrière plutôt que de styliste, où la capacité à rester dans le point malgré les turbulences fit la différence.
Eala en quarts, une première
L'Américaine, 17 titres en carrière et un bilan de 167 victoires pour 71 défaites sur dur, retrouvera Alexandra Eala en quart de finale. Ce sera leur tout premier affrontement. La Philippine, portée par le public dubaïote, aura l'avantage du momentum après sa victoire sur Cirstea. Gauff devra impérativement retrouver une meilleure efficacité au service — 61% de premières balles en moyenne cette saison — pour espérer atteindre le dernier carré et poursuivre sa remontée après un début de tournée moyen-orientale compliqué.
