Coco Gauff a réalisé un retournement de situation saisissant face à Elise Mertens en huitièmes de finale du tournoi de Dubai, mercredi. Menée un set à zéro et confrontée à trois balles de match dans le tie-break du deuxième set, l'Américaine s'est finalement imposée 2-6, 7-6(9), 6-3.
Seize doubles fautes, un chiffre qui dit tout
16 doubles fautes. Ce nombre résume à lui seul les difficultés rencontrées par Coco Gauff au service lors de cette rencontre. La cinquième joueuse mondiale, qui tourne habituellement à 61 % de premières balles et 4,2 aces par match en moyenne, fut trahie par sa mise en jeu tout au long de la partie. Sept breaks concédés vinrent compléter ce tableau préoccupant.
Ces carences au service expliquent en grande partie la domination d'Elise Mertens dans le premier set. La Belge, 22e mondiale, capitalisa sur chaque hésitation de son adversaire pour s'adjuger la première manche 6-2 sans réelle opposition.
Un tie-break au bord du gouffre
La deuxième manche suivit un scénario tout aussi chaotique pour l'Américaine. Mertens servit pour le match à 6-5. Gauff, dos au mur, trouva les ressources pour débreaker et arracher le jeu décisif. Là encore, la situation parut désespérée.
Dans le tie-break, la Belge se procura trois balles de match. Trois occasions de conclure. Trois fois, Gauff les effaça, refusant de céder. L'Américaine convertit finalement sa deuxième balle de set pour égaliser à un set partout, 7 points à 9 dans le tie-break.
En conférence de presse, la détentrice de 17 titres en carrière ne chercha pas à embellir sa performance.
"Le match entier donnait l'impression de ne pas tourner en ma faveur [...] J'ai juste essayé de rester dedans et de me battre sur chaque point."
Un troisième set de patronne
Le troisième set offrit un tout autre visage. Gauff, libérée par ce tie-break arraché, retrouva une forme de solidité. Les deux joueuses restèrent au coude à coude jusqu'à 3-3, puis l'Américaine accéléra. Deux breaks consécutifs scellèrent le sort du match.
Ce basculement dans la dernière manche illustre une constante chez Gauff : sa capacité à élever son niveau quand la défaite semble proche. Sur dur, surface de ce tournoi de Dubai, l'Américaine affiche un bilan de carrière de 167 victoires pour 71 défaites, un ratio qui reflète sa régularité sur cette surface.
Mertens, de son côté, ne put que regretter ces trois balles de match non converties. La Belge avait tenu la rencontre en main pendant près d'un set et demi avant de voir le vent tourner.
Eala ou Cirstea en quart de finale
Qualifiée pour les quarts de finale malgré ce parcours chaotique, Gauff devra impérativement corriger ses problèmes au service pour la suite du tournoi. Seize doubles fautes ne pardonnent pas face à une adversaire de calibre supérieur.
En quart de finale à Dubai, l'Américaine affrontera la gagnante du match entre Alexandra Eala, 40e mondiale, et Sorana Cirstea. Un défi supplémentaire pour une joueuse qui a prouvé, une fois de plus, que sa force mentale pouvait compenser ses faiblesses techniques dans les moments décisifs.
