Issue des qualifications comme lucky loser, la Croate Antonia Ruzic (66e mondiale) s'est hissée en quarts de finale du WTA 1000 de Dubai après l'abandon d'Elena Rybakina, tête de série numéro 1, mardi. Menée un set à un, la 3e joueuse mondiale s'est déclarée souffrante et a jeté l'éponge après un temps mort médical au début du troisième set.
Une repêchée qui ne manque pas sa deuxième chance
Le parcours d'Antonia Ruzic à Dubai tient du scénario improbable. À 23 ans, la Croate n'avait jamais battu une joueuse du top 30 avant cette semaine. Éliminée au dernier tour des qualifications, elle pensait son tournoi terminé avant même qu'il ne commence.
Repêchée comme lucky loser à la place d'Elisabetta Cocciaretto, Ruzic saisit sa chance dès le premier tour en écartant Emma Raducanu, 25e mondiale. Ce premier succès ne relevait pas du hasard. La Croate, qui affiche 66 % de premières balles en moyenne, imposa un rythme régulier que la Britannique ne parvint pas à dérégler.
Une victoire contre Anastasia Zakharova au deuxième tour confirma que la 66e mondiale, loin d'être simplement chanceuse, disposait des ressources mentales et techniques pour rivaliser à ce niveau. Deux tours, deux victoires. Le tableau s'ouvrait devant elle, et la confiance grandissait match après match.
Face à Rybakina, un match à deux visages
Le troisième tour offrit un tout autre défi. Elena Rybakina, 3e mondiale et forte de 16 titres en carrière, prit le premier set 7-5. La Kazakhe de 26 ans, qui tourne en moyenne à 6,3 aces par match, trouva ses marques au service et imposa sa puissance de frappe dans les échanges courts. Son coup droit, frappé à plat avec une prise de balle précoce, traversa le court à plusieurs reprises sans que Ruzic ne puisse réagir.
Mais la Croate ne céda pas. Ce qui frappe, c'est la solidité avec laquelle elle inversa la tendance dans le deuxième set. Là où beaucoup auraient subi le rouleau compresseur Rybakina, Ruzic trouva les ressources pour allonger les échanges et exploiter les rares temps faibles de la Kazakhe. Un 6-4 net vint récompenser cette résistance, ponctué d'un jeu de service solide pour conclure la manche.
Le début du troisième set tourna en faveur de la Croate. Un break d'entrée de jeu donna le ton. Ruzic bouscula la tête de série et semblait en mesure de s'imposer dans la durée. Le momentum avait clairement basculé.
Puis survint le tournant que personne n'attendait. Rybakina demanda un temps mort médical et confia au soigneur qu'elle se sentait « malade et affaiblie ». À la reprise, la Kazakhe ne put continuer. Elle salua le filet et quitta le court. Le public de Dubai, partagé entre la déception de voir un match inachevé et le respect pour la décision de la joueuse, applaudit les deux compétitrices.
La classe dans la victoire
Sur le court, au micro, Ruzic choisit ses mots avec soin. Pas de triomphalisme après cet abandon. La Croate exprima d'abord son souhait de voir Rybakina se rétablir rapidement, avant de revenir sur son propre parcours dans le tournoi.
"Ce n'est pas la manière dont je voulais gagner ce match. [...] C'est ma première fois en tant que lucky loser, il faut saisir sa deuxième chance."
La joueuse de 23 ans ajouta qu'elle était satisfaite de son niveau de jeu sur les deux sets complétés, soulignant que le résultat ne devait pas occulter la qualité de sa prestation. Un discours mesuré et lucide, à l'image de sa semaine. Avec un bilan de 3 victoires pour 2 défaites sur dur cette saison avant Dubai, chaque succès à ce niveau compte dans la construction de sa carrière naissante au plus haut niveau.
Svitolina en quarts, un nouveau défi de taille
En quart de finale, Ruzic affrontera Elina Svitolina, 9e mondiale. Un nouveau test de calibre pour la Croate, qui n'avait jamais atteint un tel stade en WTA 1000 avant cette semaine à Dubai. L'Ukrainienne, joueuse d'expérience au style défensif redoutable, représente un obstacle d'une autre nature que les précédents.
Rybakina, de son côté, devra espérer un rétablissement rapide. La Kazakhe de 26 ans, dont le bilan sur dur s'élève à 173 victoires pour 80 défaites en carrière, restait sur des performances solides avant ce pépin physique. Sa saison 2026 n'est qu'à ses débuts, et les prochaines échéances du circuit ne manqueront pas.
Pour Ruzic, chaque tour franchi repousse les limites de ce que cette semaine pouvait offrir. De repêchée au dernier moment à quart-de-finaliste d'un WTA 1000, la trajectoire en dit long sur la confiance et la maturité qui l'animent actuellement. Il reste à savoir si cette dynamique pourra se prolonger face à Svitolina, jeudi.
