À 37 ans et issue des qualifications, Zhang Shuai a éliminé la tenante du titre et tête de série numéro 2 Emma Navarro sur le score de 6-4, 6-4 jeudi à Mérida. Une troisième victoire consécutive de la Chinoise contre l'Américaine, qui avait pourtant mené deux fois au score.
Menée deux fois, Zhang ne cède jamais
Emma Navarro avait pourtant entamé le match avec autorité. Deux breaks d'entrée, un score de 4-1 : la défense du titre semblait bien engagée. Puis le match bascula. Zhang remporta les cinq jeux suivants pour s'emparer du premier set.
Le schéma se répéta dans la deuxième manche. Navarro prit à nouveau les devants à 3-1, mais Zhang renversa à nouveau la tendance pour conclure 6-4. La régularité du revers de la Chinoise, maintenu bas et croisé tout au long des échanges tendus du deuxième set, ne laissa aucune prise à l'Américaine pour accélérer.
Un ascendant que Zhang elle-même ne s'explique pas
C'est la troisième victoire consécutive de Zhang contre Navarro, après des succès à Pékin en 2024 et Wuhan en 2025. Une domination qui étonne jusqu'à l'intéressée. Interrogée en zone mixte sur les raisons de sa réussite face à l'Américaine, la Chinoise répondit avec une franchise désarmante.
« Je ne sais vraiment pas, parce que pendant le match je me posais la même question. Je n'ai rien fait de spécial. Peut-être que j'aime ses balles et qu'elle n'aime pas les miennes. [...] J'ai juste joué mon jeu, essayé de me concentrer sur moi-même. C'était un super match, menée 4-1 puis 3-1 dans le deuxième set. »
Le public ne s'y est pas trompé : l'ovation qui accompagna la balle de match valait autant pour la victoire que pour la trajectoire du personnage. Une qualifiée de 37 ans qui sort la numéro 2 du tournoi chez elle, en deux sets propres.
Navarro, une journée à oublier
Pour la joueuse américaine, actuellement 20e mondiale, cette élimination fait suite à une défaite déjà enregistrée contre Zhang lors de leur confrontation précédente. Elle quitte Mérida sans avoir défendu son titre, malgré un départ pourtant prometteur dans les deux sets.
On l'a vu à son langage corporel entre les jeux du deuxième set : les épaules rentrées, les yeux dans le vide entre deux balles, Navarro cherchait une solution qu'elle ne trouva pas. La défense cohérente et le tempo varié de Zhang ne lui permirent jamais de s'installer dans les échanges.
La suite : Jimenez Kasintseva en quarts
Zhang Shuai affrontera en quarts de finale Victoria Jimenez Kasintseva, elle aussi issue des qualifications. Les deux joueuses ne se sont encore jamais rencontrées sur le circuit. Un duel entre qualifiées pour une place dans le dernier carré à Mérida, prévu dans les prochains jours selon le calendrier du tournoi.
