Aryna Sabalenka s'est qualifiée pour les quarts de finale d'Indian Wells ce mardi en écartant Naomi Osaka sur le score de 6-2, 6-4. Une victoire nette qui porte à trois le nombre de succès consécutifs de la Biélorusse face à la Japonaise.
Un face-à-face qui s'était fait attendre
Aryna Sabalenka et Naomi Osaka ne s'étaient affrontées qu'une seule fois avant 2025 — à l'US Open 2018, où la Japonaise l'avait emporté en route vers son premier titre en Grand Chelem. C'est ce long hiatus initial que la numéro 1 mondiale a qualifié d'improbable en conférence de presse.
« C'est insensé. Vous imaginez, autant d'années sur le circuit et on ne s'est affrontées qu'une seule fois ? [...] Je suis quasiment certaine qu'on va se retrouver beaucoup plus souvent maintenant. »
La Biélorusse a attribué ce long hiatus à la maternité d'Osaka, qui s'est absentée du circuit entre 2022 et 2023. Un concours de circonstances qui a finalement retardé une rivalité que les chiffres laissaient pourtant entrevoir.
Une victoire maîtrisée, des stats à nuancer
63% de premières balles réussies pour Sabalenka, contre 75% pour Osaka. Ce que le score ne dit pas immédiatement, c'est que la Japonaise, pourtant plus solide au service sur le plan statistique — 8 aces contre 4, aucune double faute —, n'a converti que 3% de ses balles de break. Voir le détail du match.
Sabalenka, de son côté, n'a pas eu à forcer. Un rendement offensif suffisant pour ne laisser que quatre jeux à Osaka sur l'ensemble du match. En termes de taux de conversion, la numéro 16 mondiale n'a pratiquement pas pesé sur les jeux de service adverses.
Sabalenka, une autre joueuse qu'en 2018
La Biélorusse a tenu à contextualiser l'écart entre les deux femmes qu'elle et Osaka étaient respectivement en 2018 et aujourd'hui. Son propos dépasse le simple constat sportif.
« J'ai beaucoup changé. Tellement de choses se sont passées [...]. Je maîtrise mieux mes émotions, j'ai de l'expérience, j'ai remporté des Grand Chelems. Je suis une personne complètement différente de celle qu'on a vue lors de notre premier match. »
Entre 2018 et aujourd'hui, les trajectoires des deux joueuses ont emprunté des chemins radicalement différents. Osaka a connu une période de domination absolue avec quatre titres du Grand Chelem, avant une longue absence. Sabalenka, elle, a mis plus de temps à s'imposer au plus haut niveau, mais depuis janvier 2023, elle a remporté quatre Grand Chelems et passé 81 semaines à la première place du classement WTA — des données fournies par l'article source et qui illustrent l'ampleur du chemin parcouru.
Un quart de finale en vue contre Anisimova ou Mboko
Sabalenka connaîtra son adversaire en quarts de finale à l'issue du match entre Amanda Anisimova et Victoria Mboko, encore à disputer. Quelle que soit l'issue de cette rencontre, la numéro 1 mondiale sera favorite pour poursuivre son parcours dans le désert californien et continuer à défendre sa position en tête du classement WTA.
