Novak Djokovic s'est qualifié pour les huitièmes de finale du Masters 1000 d'Indian Wells en battant Kovacevic 6-4, 1-6, 6-4 au troisième tour, le 9 mars. Le Serbe, actuellement troisième mondial, retrouve ainsi les huitièmes dans ce tournoi après neuf ans d'absence à ce stade. Il affrontera désormais le tenant du titre Jack Draper pour une place dans le dernier carré.
Neuf ans d'attente à Indian Wells
Novak Djokovic avait une ardoise à régler avec le Masters 1000 californien. Pendant des années, ce tournoi lui avait résisté d'une façon difficile à expliquer pour un joueur de son rang, avec des défaites inattendues qui avaient fini par peser dans son rapport au rendez-vous. Revenir en huitièmes de finale neuf ans après n'est donc pas un résultat anodin — c'est une forme de réconciliation.
Pour ce troisième tour, la partie fut loin d'être linéaire. Djokovic prit le premier set 6-4 avant de concéder le deuxième 1-6, puis arracha le troisième 6-4 pour s'imposer. Un schéma en dents de scie, cohérent avec ce que montrent ses statistiques sur ce match : 6 aces, 63 % de premières balles et seulement 2 % de balles de break converties — un chiffre qui dit à la fois la prudence adverse et les occasions manquées dans les moments importants.
Une préparation singulière, un physique à surveiller
Le contexte de cette campagne est important. Djokovic n'avait plus disputé le moindre match officiel depuis la finale de l'Open d'Australie contre Carlos Alcaraz, ayant choisi de faire l'impasse sur le tournoi de Doha le mois dernier. Plusieurs semaines sans compétition, compensées par une arrivée anticipée en Californie et des séances d'entraînement à UCLA avant le début du tournoi.
À cela s'ajoute une gêne au niveau de l'avant-bras, que le Serbe n'a pas cherché à dissimuler en conférence de presse :
« La douleur varie, mais j'essaie d'avancer. Les premiers jeux sont généralement les plus douloureux, puis la situation tend à s'améliorer [...] Être un joueur de haut niveau, c'est composer avec des hauts et des bas tout au long de la saison. »
Sur une surface lente comme celle d'Indian Wells, qui ne favorise pas les échanges courts, ce type de gêne prend une dimension supplémentaire. Djokovic a reconnu que les conditions ne correspondaient pas idéalement à son jeu, qui bénéficierait davantage de points rapides pour gérer son énergie sur la durée.
Draper en travers de la route
Le huitième de finale qui l'attend a de quoi compliquer les calculs. Jack Draper, tenant du titre à Indian Wells, revient sur les courts californiens pour la première fois depuis environ six mois de compétition officielle, et il y retrouve ses marques. Ce n'est pas un hasard : la surface dure lente d'Indian Wells convient à son profil de jeu, et l'Anglais l'a démontré la saison passée en remportant le titre.
Ce qui frappe, c'est l'écart de situation entre les deux hommes à l'entrée de ce match. D'un côté, Djokovic qui tâtonne encore sur cette surface, qui gère une blessure et retrouve le rythme de la compétition après une longue parenthèse. De l'autre, un Draper en confiance sur un terrain qu'il connaît et apprécie. Pour passer, Djokovic devra hausser son niveau — lui-même ne s'en cache pas.
Vers le quart de finale
La rencontre face à Draper est programmée dans la journée du 11 mars. Une victoire permettrait à Djokovic de s'installer en quart de finale d'Indian Wells pour la première fois depuis une décennie, un objectif concret après des années de désillusions dans ce tournoi. La gestion de la gêne au bras et la capacité à hausser son niveau de jeu sur cette surface lente seront les deux paramètres à surveiller de près.
