Eliminé dès le premier tour du Masters 1000 de Miami par Alexander Shevchenko (6-7(3), 7-6(7), 6-3), Ben Shelton traverse une séquence compliquée depuis plusieurs semaines. Une sortie prématurée qui fait jaser, même si l'Américain avance une explication de poids : une maladie qui l'a affaibli bien avant l'entrée en lice sur le circuit dur de Miami.
Un mois de mars difficile à expliquer
Ben Shelton avait déjà quitté Indian Wells au troisième tour, battu par son compatriote Learner Tien (7-6, 4-6, 6-3). Deux éliminations consécutives à des stades précoces, pour un joueur qui avait remporté le tournoi de Dallas plus tôt dans la saison et qui restait sur une victoire face à Opelka.
Avant Miami, Shelton avait pourtant pris soin de rassurer en conférence de presse sur son état de santé. Il se disait prêt. Mais la réalité du court a raconté une autre histoire.
La maladie au cœur du récit
C'est Shelton lui-même qui a levé le voile sur ses semaines difficiles. Interrogé avant le tournoi, il avait confié l'étendue de ses difficultés physiques.
« You know, I was waking up every morning, and I felt like I couldn't stand, and I didn't have any energy, so I was just trying to get some free points on my serve. Each day I was hoping I was going to feel a little bit better, which I wasn't. But yeah, I couldn't move too much, so just tried to keep the points short. »
Une description qui éclaire ses performances à Indian Wells, où il cherchait visiblement à limiter les échanges. La fatigue accumulée l'aurait suivi jusqu'à Miami, malgré ses déclarations optimistes à l'approche du tournoi.
Querrey, voix de la mesure
Sur le podcast Nothing Major, Sam Querrey a pris la défense de son compatriote avec le recul de l'expérience. L'ancien joueur professionnel refuse d'y voir un signal d'alarme, et replace les contre-performances dans une lecture plus large de la saison.
« In my opinion it's nothing to worry about. He was sick. I always thought Miami was tough to play in. I never played well there. Maybe Miami is one of those places for Ben for whatever reason. But I trust that during a Monte-Carlo, Madrid, French Open, Wimbledon, he is going to be ready to go and playing well. »
Querrey souligne un profil particulier chez Shelton : un joueur capable de pics de niveau prononcés à intervalles réguliers dans la saison, que ce soit dans les Grands Chelems ou dans des tournois plus ciblés comme Dallas. Ce qui frappe, c'est la cohérence de cette lecture : les baisses de régime font partie du calendrier d'un compétiteur, pas d'une trajectoire brisée.
La terre battue comme prochain test
Le calendrier tourne vite. Shelton aborde désormais la saison sur terre battue, une surface sur laquelle il avait connu des sorties au premier tour à Monte-Carlo et à Rome la saison dernière. L'ATP 500 de Houston, prévu à partir du lundi 30 mars, constitue la première étape de cette séquence sur ocre.
Le contexte est important : après deux défaites à Indian Wells et Miami, Shelton aura à cœur de retrouver le niveau qui était le sien à Dallas. Houston, tournoi américain sur terre battue, pourrait représenter un terrain familier pour relancer la machine avant les grands rendez-vous européens que Querrey évoque avec confiance.
