Aryna Sabalenka a remporté le titre à Indian Wells dimanche 15 mars, en écartant Elena Rybakina au terme d'une finale en trois sets : 3-6, 6-3, 7-6(6). La numéro une mondiale a dû sauver une balle de match dans le tie-break décisif pour s'imposer.
Un tie-break décisif, sur le fil
Aryna Sabalenka a concédé le premier set avant de renverser la situation. Sur l'ensemble de la finale, les deux joueuses ont produit des statistiques comparables : 12 aces et 59 % de premières balles pour la Biélorusse, contre 10 aces et 56 % côté Rybakina. Le taux de conversion sur balles de break fut identique — 3 % chacune — ce qui illustre à quel point les débats restèrent serrés tout au long des deux heures de jeu.
La finale se joua finalement sur une poignée de points dans le troisième set. Menée dans le tie-break, Sabalenka dut sauver une balle de match avant de conclure sur 8-6. Le détail du match confirme que l'issue tint à très peu.
Sabalenka, lucide sur sa part de chance
Devant les médias, la joueuse biélorusse ne chercha pas à embellir sa performance. Elle reconnut sans détour avoir manqué plusieurs opportunités dans le jeu à 5-5, avant de retrouver ses appuis sur les coups décisifs. Ce fut surtout sur la balle de match adverse qu'elle fut la plus directe.
« Je me suis souvenue d'une balle de match qu'elle avait eue à l'Open d'Australie. Je me suis dit : il faut que je couvre le service en extension. Et par chance, elle a servi encore en extension. Je me suis dit, peu importe la vitesse, je peux bloquer ce retour. J'ai eu beaucoup de chance sur ce point. Et ensuite j'ai sorti deux très bons coups, et ça m'a donné tellement de force mentale. »
Elle conclut avec un sourire : « J'ai eu de la chance sur certains points et pas sur d'autres, donc je suppose que tout s'équilibre. » Ce que le score ne dit pas entièrement, c'est que la victoire tint autant à la lucidité sous pression qu'à la maîtrise technique.
Rybakina, frustrée par les conditions autant que par le score
Du côté de l'Kazakhe, la déception était perceptible. Rybakina reconnut que son niveau d'énergie avait chuté après un bon début de match, et que la perte du deuxième set avait offert un supplément de confiance à son adversaire. La chaleur, évoquée à plusieurs reprises, pesa également dans la balance.
« Ce match était vraiment serré, surtout dans le troisième set. C'est de la roulette. On ne peut pas dire que quelqu'un ait fait quelque chose d'extraordinaire. »
La joueuse de 26 ans pointa aussi les difficultés d'adaptation aux conditions du tournoi — chaleur intense, matchs disputés à des horaires variés — sans pour autant en faire une excuse. Elle reconnut simplement que ces éléments l'avaient empêchée de s'adapter aussi rapidement qu'elle l'aurait souhaité.
Une prime et des points pour Sabalenka
Ce titre à Indian Wells rapporte à Sabalenka 1 151 380 dollars de prize money ainsi que 100 points WTA supplémentaires. Pour la numéro une mondiale, la prochaine échéance majeure sur dur sera à surveiller de près : chaque point accumulé ou défendu compte dans la course au classement en cette première partie de saison.
