La polémique ne retombe pas. Aryna Sabalenka, numéro 1 mondiale, a pris la parole à Miami pour répondre aux critiques du directeur du tournoi de Dubai, Salah Tahlak, qui avait mis en doute son forfait de mi-février. Sa réponse est nette : elle n'est plus certaine de vouloir y retourner.
Un forfait qui avait mis le feu aux poudres
Aryna Sabalenka et Iga Swiatek avaient annoncé leur retrait du WTA 1000 de Dubai à la veille du tournoi, en février. La Biélorusse invoquait une légère blessure à la hanche. Swiatek, de son côté, évoquait un changement de programme.
La réaction de Salah Tahlak ne s'était pas fait attendre. Le directeur du tournoi avait ouvertement questionné la nature de la blessure de Sabalenka — affirmant que le médecin de l'événement ne la jugeait pas suffisamment grave pour justifier un forfait — et réclamé des sanctions plus sévères pour les joueuses dans ce type de situation, allant jusqu'à proposer un retrait de points au classement.
« Je pense qu'il devrait y avoir une punition plus sévère pour les joueuses [qui se retirent], pas seulement des amendes ; elles devraient perdre des points au classement. »
Des déclarations qui n'étaient pas passées inaperçues sur le circuit, et auxquelles Sabalenka a finalement choisi de répondre publiquement.
La réponse de Sabalenka, sans détour
C'est au Miami Open que la question lui a été posée directement. Lors de son passage en conférence de presse, la numéro 1 mondiale n'a pas cherché à esquiver.
« Je ne suis pas sûre de vouloir y retourner, après son commentaire. »
Une phrase courte, mais qui pèse. Sabalenka compte plusieurs participations au tableau principal de Dubai au cours de sa carrière, où elle a notamment atteint les quarts de finale à trois reprises. Une présence régulière qui rend sa déclaration d'autant plus significative.
Ce qui frappe, c'est la clarté du message. Elle n'a pas formulé une critique institutionnelle ni réclamé des excuses publiques. Elle a simplement dit qu'elle doutait. Et dans le milieu du tennis professionnel, où les décisions de calendrier sont rarement anodines, ce doute exprimé ouvertement équivaut à un signal fort.
Une sortie à Indian Wells avant Miami
Entre le forfait de Dubai et le Miami Open, Sabalenka avait fait son retour à la compétition à Indian Wells. Elle y a remporté le titre en finale face à Elena Rybakina, au terme d'un match serré renversé en trois sets (3-6, 6-3, 7-6(6)). Un match dans lequel elle a servi 12 aces pour 2 doubles fautes, avec 59 % de premières balles, dans une rencontre où les deux joueuses ont converti chacune 3 % de leurs balles de break.
À Indian Wells, la question des déclarations de Tahlak n'avait pas été soulevée. C'est donc à Miami que le sujet a refait surface, et que Sabalenka a choisi de répondre.
Une tension qui dépasse les deux protagonistes
L'affaire soulève une question plus large sur les relations entre directeurs de tournoi et joueuses de haut rang. Les forfaits de dernière minute constituent un problème structurel reconnu sur le circuit : ils pénalisent l'organisation, les sponsors et le public. Mais la manière dont Tahlak a mis en cause la blessure de Sabalenka — en citant l'avis du médecin du tournoi contre celui de la joueuse — a visiblement franchi une ligne.
La WTA n'a pas encore pris position publiquement sur cet échange. Il reste à voir si le directeur du tournoi de Dubai choisira de répondre aux propos de Sabalenka, et si la fédération interviendra pour tenter de calmer une tension qui pourrait peser sur les éditions futures.
En attendant, Sabalenka poursuit son tournoi à Miami, où elle défend son statut de tête de série numéro 1. La suite de sa semaine floridienne donnera un nouvel éclairage sur ses ambitions de début de saison sur dur, avant une saison de terre battue qui approche.
