La tenante du titre et tête de série numéro un, Jessica Pegula, a vécu un premier tour agité à Charleston. Face à Yulia Putintseva (72e mondiale), elle s'est imposée 4-6, 6-4, 7-5 au terme de plus de trois heures de jeu, non sans avoir frôlé l'élimination.
Un deuxième set à rebondissements
Jessica Pegula avait bénéficié d'un bye au premier tour avant d'entrer dans le vif du sujet contre la Kazakhstane. La rencontre tourna rapidement à l'avantage de Yulia Putintseva, qui s'empara du premier set sur le score de 6-4, dictant son rythme à une Pegula qui ne trouvait pas ses marques.
Le deuxième set ne fut pas plus serein. L'Américaine laissa filer le break à deux reprises avant de parvenir à faire la décision dans le huitième jeu, puis à conclure sur son service. Un set arraché plus qu'il ne fut dominé, avec seulement 68 % de premières balles en jeu côté Pegula contre 57 % pour Putintseva — des pourcentages qui illustrent la difficulté à tenir la balle pendant tout le match.
Le troisième set, un récit à lui seul
Le scénario du set décisif fut à l'image du match : haletant, jamais tranquille. Pegula remonta de 0-2 à 5-3, semblant avoir repris le contrôle, avant de voir fondre son avance. À 5-5, la partie pouvait basculer dans un sens comme dans l'autre. Ce fut finalement la numéro cinq mondiale qui obtint le break décisif dans le onzième jeu et servit pour le match, concluant sur 7-5 un duel éprouvant.
Ce qui frappe, c'est la façon dont Putintseva a maintenu la pression jusqu'au bout, avec une conversion de 7 % de ses balles de break pour Pegula à 6 %. Des chiffres serrés qui résument bien l'équilibre d'une partie où chaque jeu compta.
Pegula reconnaît sa panique
Après le match, interrogée sur Tennis Channel, Pegula ne chercha pas à minimiser ses difficultés. Elle admit avoir traversé un moment de doute réel en début de deuxième set, incapable de mettre en œuvre ce qu'elle souhaitait dans le jeu.
« J'ai eu un petit moment de panique au début du deuxième set parce que j'avais l'impression que rien ne fonctionnait. Je connaissais les schémas qu'elle utilisait contre moi, mais je n'arrivais pas vraiment à les résoudre. »
Elle expliqua ensuite qu'elle avait trouvé des ajustements, notamment en étant plus agressive au retour, ce qui lui permit de mieux s'installer dans les échanges. Elle reconnut également que son service ne fut pas à son meilleur niveau tout au long de la partie, même si elle parvint à trouver de meilleures zones au fil des jeux, limitant ainsi les situations délicates en début de point.
Charleston, un titre à défendre sous pression
Le contexte est important : Pegula arrive à Charleston avec le statut de championne en titre, une étiquette qui ne facilite pas toujours les premiers tours. Sur la terre battue de la ville sud-carolinienne, l'enjeu sportif se double d'un enjeu symbolique. Et cette entrée en matière, aussi laborieuse soit-elle, rappelle que le statut de tête de série ne garantit rien.
À ce stade de sa carrière, Pegula sait que les grands tournois ne se gagnent pas au premier tour. Mais une élimination précoce en tant que numéro un du tableau et tenante du titre aurait eu un tout autre retentissement.
Dès jeudi, Pegula retrouvera le court pour affronter Elisabetta Cocciaretto pour une place dans le dernier carré à Charleston. Les données de forme récente indiquent que les deux joueuses se sont déjà croisées récemment — Pegula s'étant imposée 1-6, 6-1, 7-6(1) dans un match là aussi décidé au troisième set. Un huitième de finale qui s'annonce à nouveau disputé, et dans lequel la numéro cinq mondiale devra trouver plus de régularité qu'elle n'en a montré face à Putintseva si elle entend défendre son titre jusqu'au bout.
