Frances Tiafoe s'est qualifié pour les quarts de finale du tournoi ATP 250 de Houston en battant Rinky Hijikata 6-4, 3-6, 6-2, jeudi 3 avril. Le match a été marqué par un épisode savoureux : le départ anticipé de la star NBA Kevin Durant, dont Tiafoe s'est empressé de se moquer après la rencontre.
Un match qui bascule dans le troisième set
Frances Tiafoe, tête de série numéro 2 du tournoi, maîtrisa le premier set en prenant le service de Hijikata dans le septième jeu, avant de conclure 6-4. Mais dans la deuxième manche, le niveau de l'Américain chuta. Hijikata réussit le break dans le quatrième jeu et remporta le set 6-3 pour forcer le troisième set.
Ce retournement de situation n'échappa pas à Kevin Durant, venu assister au match en compagnie de trois de ses coéquipiers des Houston Rockets — Amen Thompson, Clint Capela et Jeff Green. La star NBA décida alors de quitter les tribunes avant le début du set décisif.
Tiafoe ouvrit le troisième set sur un 3-0 immédiat et ne lâcha plus rien, s'imposant 6-2 pour valider sa qualification.
Le pique de Tiafoe qui fait mouche
17 : c'est l'écart de classement entre les deux joueurs au moment de la rencontre — Tiafoe (18e mondial) face à Hijikata (102e). Un écart qui ne s'est pas traduit dans les scores, puisque l'Américain dut passer par un troisième set pour en finir.
En interview sur le court, Tiafoe ne laissa pas passer l'occasion de commenter le départ de Durant, 37 ans, avec une pointe d'humour bien sentie.
« J'ai vu KD partir quand je suis allé en trois sets — il est vieux comme l'enfer, il devait rentrer se reposer. Surtout quand il est parti, je me suis dit : 'Ouais, faut vraiment que je me remette dans le match et que j'en finisse.' »
Ce que le score ne dit pas, c'est que le départ de Durant sembla coïncider avec le regain de Tiafoe dans le set décisif — une anecdote que l'Américain transforma en matière à plaisanterie plutôt qu'en explication.
La route vers les quarts
Tiafoe affrontera désormais l'Australien Alexei Popyrin en quarts de finale du tournoi de Houston. L'enjeu est concret : le tournoi se dispute sur terre battue américaine, surface sur laquelle les points peuvent s'avérer précieux avant la saison sur ocre européenne. Un revers en quart compromettrait les chances de Tiafoe d'aller chercher un maximum de points à Houston cette semaine.
